1830. márc. 18-án szül. Komáromban id. Szinnyei József (Ferber) bibliográfus, irodalomtörténész, könyvtáros, ifj. Szinnyei József apja (megh. Bp., 1913. aug. 9.). Tanulmányait Pesten, ill. Győrben végezte. Komáromban élte meg a császári hadak 1849-es ostromának napjait, erről naplója tartalmaz élvezetes leírásokat, forrásértékű adatokat. 1849–1853 között Komáromban, majd egy gancsházai kitérő után 1855–1864 között Pozsonyban működött (Samarjay Károlynál), s ezt követően Pesten élt, kezdetben mint tisztviselő, később könyvtárosként, könyvtárszervezőként, bibliográfusként tevékenykedett. Dokumentumértékük, adatgazdagságuk miatt különösen értékesek egymás után kiadott naplókötetei, rendszeresen összeállította a magyarországi hírlapok jegyzékét, főművében, az 1891–1914 között megjelent, tizennégy kötetes Magyar írók élete és munkái c. lexikonsorában közel harmincezer literátus életrajzi és könyvészeti adatait közli. Szülővárosában utcát neveztek el róla, felvette nevét a járási könyvtár, 1999-ben létrehozták a Szinnyei József-díjat, ill. a Szinnyei József Lap- és Könyvkiadót, a Ferences barátok u. 21. sz. alatti szülőháza 2003-ban emléktáblát kapott, s utcát, valamint könyvtárat is elneveztek róla.
